Review: Table 17, Kiln Theatre

Here’s a rom-com for the modern day. Jada and Dallas were once engaged, but their relationship ended and they haven’t spoken in years. Now they’re meeting for dinner – not necessarily a date – to find out whether they’re really over each other, and we’re witnessing exactly what goes down at Table 17. Douglas Lyons’ play asks whether two people can revisit a failed relationship without reopening old wounds, while paying homage to classic Black films including Love & Basketball and Poetic Justice. 

Lyons’ play arrives at the Kiln Theatre and immediately makes itself at home. A pre-show announcement tells the audience “when we ask you for advice, that’s your invitation to talk back to us… like a panto!”, setting the tone for a production that repeatedly breaks the fourth wall. From Jada seeking approval for her dress to Dallas actively encouraging the audience to boo him, this is a show that craves interaction and strives to get the audience on side from the outset.  

Jada’s (Marisha Wallace) magnetic confidence shines like a diamond. Dressed to impress, she confesses that she’ll be annoyed if Dallas (Jamael Westman) turns up in corduroys. She tells us about the therapy that helped her navigate the ebbs and flows of their relationship ending, while Dallas arrives playing things cool, despite admitting his nerves. They are greeted by River (Michael Rishawn), a sassy host who reluctantly becomes their server and provides a running, sardonic commentary on the evening. 

Through a series of flashbacks, enhanced by Matt Haskins’ innovative lighting design, we see the couple’s first meeting, their suitably clumsy engagement and the fractures that ultimately pulled them apart. Dallas, embarrassed by his lack of savings, invests in a music career on the side. Jada feels abandoned, and while working as cabin crew for the SkyFly airline begins opening up to her colleague Eric (also multi-roled by Rishawn).  

Wallace is undoubtedly an extraordinary performer. Best known for her work in Broadway and West End musicals, she is equally comfortable here with the heightened personality, devastating emotional turns and comic timing the role demands. Rishawn is similarly magnetic, electrifying each of his characters with vigour and humour and clearly relishing the repeated opportunities to break the fourth wall. Westman has the harder task. Dallas’ moments of heartbreak and pain are effectively played, but the character is ultimately underwritten and lacks depth, leaving this actor with less material to work with than his co-stars. 

Amy Jane Cook’s stylish set keeps the action moving, and transitions are slickly handled by Zhailon Levingston’s swift direction. The pace is important: when the story slows, its narrative direction can feel uncertain. George Dennis’ contemporary sound design provides another jolt of energy, and together with the firepower of the cast, the production often manages to overcome writing that can feel frustratingly thin at times. 

There are some later revelations – best left unspoiled – that strike the right chord, alongside moments of genuine introspection. Lyons also resists tying every thread into a neat conclusion, leaving some questions deliberately unanswered, neatly summarised by River’s sardonic “Chile, we’ll never know”. It sits comfortably alongside shows such as Two Strangers Carry a Cake Across New York with the same appetite for charisma, drama and emotional vulnerability. Table 17 knows how to get the best from its performers and creatives. Its success ultimately rests on whether the audience is willing to meet it on its own terms – embrace the theatricality, join in with the jokes and accept a love story whose emotional depth doesn’t always match its considerable charm.

Writer: Douglas Lyons
Director: Zhailon Levingston
Set and Costume Designer: Amy Jane Cook
Lighting Designer: Matt Haskins
Sound Designer: George Dennis
Intimacy Director: Carlotta De Gregori

Table 17 is playing at Kiln Theatre until Saturday 24 October